Долгое время главной целью политики Португалии было проведение крестовых походов против мусульман в Африке. В то же время укрепление монархии и подтверждение независимости страны пробудили национальный дух португальцев. Жуао I вместе со своими сыновьями начинает готовить тщательно разработанный план экспансии, в соответствии с которым ближайшей целью было завоевание главных городов Северной Африки.
В 1415 году шести десятилетний король вместе со своими пятью сыновьями захватил Сеуту, находящуюся напротив Гибралтара. Эта победа рассматривалась как стартовая точка экспансии в Африке. Сын Жуао, принц Энрике, который был назван впоследствии Навегадор (Генрих Мореплаватель), прославился как организатор морских экспедиций к северо- западным берегам Африки. В городе Сагреш на крайнем юге страны он основал знаменитую школу мореплавателей, где проходили обучение капитаны португальских каравелл, впоследствии прославившиеся географическими открытиями в Африке и Азии.
В 1418-1420 годах Португалия завладела архипелагом Мадейра, а в 1427-м — Азорскими островами. Наследник Жуао, король Дуарте I (1433-1438), поддержал экспедицию против Танжера, запланированную его братом принцем Энрике, но она закончилась поражением. После смерти Дуарте в 1438 году от чумы его второй брат Педру, известный путешественник, стал регентом при малолетнем наследнике престола Афонсо. Принц Энрике продолжал энергично организовывать морские экспедиции. К моменту его смерти (1460) португальцы открыли африканское побережье вплоть до Сьерра Леоне.
Афонсу V (1438-1481) предпринял несколько экспедиций в Марокко, захватил Танжер в 1471-м. При нем были открыты Сан Томе и Принсипи и архипелаг Кабо-Верде. Во время его правления была открыта типография в Лейрии, одна из первых в Европе.
Жуао II (1481-1495), один из самых способных правителей Португалии, продолжил курс на поощрение географических открытий. В 1482 году на Золотом Берегу был построен форт Мина, и в том же году Диого Као достиг устья реки Конго. В 1488 году Бартоломеу Диаш обогнул мыс Доброй Надежды и обнаружил, что в Индию можно попасть по морю. Экспедиция Васко да Гамы 1497-1498 годов завершилась достижением желанной цели —был открыт морской путь в Индию.
За пять лет до этого Христофор Колумб достиг Нового Света и заявил о притязаниях на него Испании. Жуао II оспаривал это требование, и, по договору, заключенному в Тордесильясе в 1494-м, между Испанией и Португалией было достигнуто соглашение о разделе еще не освоенного мира. Испании предоставлялась власть над всеми землями к западу от условной линии, проходившей в 370 лье к западу от островов Зеленого Мыса, а Португалия получала власть над всеми землями, расположенными к востоку от этой линии. Договор дал возможность Педру Алварешу Кабралу в 1500 году предъявить права Португалии на Бразилию.
Во время правления Мануэла I (1495-1521) Португалия пожинала плоды деятельности принца Энрике Навегадора и переживала золотой век. Португальцы укрепили свои цитадели в Марокко, обосновались на островах Атлантического океана и создали торговые центры на побережье Западной Африки. Затем они открыли побережье Бразилии, захватили стратегически важные позиции в Восточной Африке, открыли Мадагаскар и приобрели форпосты в Индии. Португальцам удалось подорвать морскую торговлю мусульман в Индийском океане и установить контроль над морскими путями в Осг- Индию. Португалия монополизировала выгодную торговлю пряностями и всего за несколько лет превратилась в ведущую европейскую морскую державу.
Наместник короля в Индии, Франсишку де Алмейда, в 1505 году основал свою резиденцию в Кочине, а его преемник, Афонсу де Альбукерке, один из великих деятелей португальской империи, перенес эту резиденцию в Гоа, который впоследствии стал столицей Португальской Индии. Альбукерке в 1511 году захватил крупный рынок торговли в Малакке, послал экспедиции на Молуккские острова, установил связи с Бенгалией, Бирмой, Сиамом,
Явой и Суматрой, а в 1515-м установил контроль над Ормузским проливом у входа в Персидский залив. Его преемники в 1542-м наладили связи с Японией, а в 1557-м приобрели опорный пункт Макао в Китае.
Во время правления Мануэла I в португальской архитектуре процветал пышный стиль «мануэлиано» с морскими и флористическими сюжетами и азиатскими мотивами, а студентов посылали на учебу во Францию и Италию. Жил Висенте, основоположник португальского театра, придумывал развлечения для королевского двора, а Са де Миранда и другие поэты ввели в обращение итальянские стихотворные формы. Лиссабон был одним из самых богатых городов Европы, и король содержал роскошный двор.
При Жуао III (1521-1557) страна стала ощущать нехватку государственных средств. Затраты на ежегодное снаряжение флота в Индию и комплектование личного состава военных крепостей и баз от Бразилии до Китая, падение цен на восточные товары и предоставление многочисленных привилегий обременили страну долгами. В этих условиях португальской монополии на торговлю с Востоком бросили вызов французские, а затем и английские купцы. Возникла необходимость занять всю Бразилию, а в 1549-м было учреждено правительство в Баии (ныне Сальвадор), который быстро превратился в центр торговли сахаром. Расточительное богатство португальского Ренессанса и слава времен колониальной экспансии и предпринимательства остались позади. Они были увековечены в героической эпической поэме Луиша де Камоэша «Лузиады» (1572), признанном шедевре португальской литературы. Наступила пора возврата к экономии и дисциплине. Была введена инквизиция, и иезуиты стали оказывать влияние на королевскую семью и систему образования, установив контроль над университетом в Куимбре и основав университет в Эворе.
Внук Жуао III, Себастьян (1557-1578), унаследовал трон в трехлетием возрасте, а регентство было передано сначала вдове Жуао, Катерине, а затем его брату, кардиналу Энрике. Когда Себастьян достиг совершеннолетия, он поссорился с ними обоими. Сильно увлеченный идеями странствующего рыцарства, он мечтал о крестовом походе против мусульман в Северной Африке. В 1578 году он собрал армию, высадился в Африке и столкнулся с более сильной армией в Алькасаркивире (Эль-Ксар-эль- Кебире). Себастьян потерпел сокрушительное поражение и погиб 4 августа 1578 года. Преемник Себастьяна кардинал Энрике умер в 1580 году. Португальский трон остался без наследника.
Три Филиппа
Испанский король Филипп И, внук Мануэла I, был признанный наиболее законным претендентом на португальский престол. По решению Королевского Совета он был провозглашен Филиппом I Португальским (1580-1598). Он пообещал, что португальские национальные институты будут сохранены. На заседаниях португальских кортесов, и во всех высших государственных учреждениях было принято пользоваться родным языком. Однако объединение двух государств лишило Португалию собственной внешней политики, и враги Испании стали врагами Португалии. Из-за войны Испании с Голландией и Англией пришлось закрыть порт Лиссабон для бывших торговых партнеров Португалии. Затем голландцы совершили нападения на португальские поселения в Бразилии, а также в Африке и Азии.
Во время правления Филиппа II Португальского (1598-1621), Испания заключила перемирие с голландцами.
Голландские и английские купцы снова зачастили в Лиссабон, расширилась торговля и с Бразилией, но в результате пострадала португальская автономия. Во время правления Филиппа III (1621-1640) его фаворит граф-герцог Оливарес возобновил войну с голландцами, которые напали на Байю в 1624-м, а в 1630-м оккупировали Пернамбуку (Ресифи) и соседние с ним плантации. Португальские владения в Азии были утрачены из-за вторжения голландцев и англичан. В 1640 году, после того как Каталония восстала и обратилась за помощью к Франции, в Португалии вспыхнуло всеобщее восстание. Испанцы были изгнаны почти без кровопролития, и герцог Жуао Брагансский был провозглашен королем Португалии под именем Жуао IV.